L'histoire de Saint-Félicien

À l’origine, les Montagnais occupent le territoire. Ils désignent les plans d’eau de noms pittoresques, descriptifs. L’Ashuapmushuan est le « lieu où l’on guette l’orignal » alors que le Piékouagami (lac Saint-Jean) est le « lac plat ».

Crédit photo - Société d'histoire de Saint-Félicien La rivière Ashuapmushuan est ainsi, pendant des millénaires, la complice de leurs allées et venues. À partir de 1865, d’autres échos éveillent ses rives. Jean Lachance et sa famille viennent alors s’installer au confluent de l’Ashuapmushuan et de la rivière à l’Ours. La colonie de Saint-Félicien est fondée. Dès l’année suivante, un groupe vient les rejoindre. En 1869, une troisième vague de colons prend possession des terres avoisinantes.

L’essor est donné. La jeune colonie se développe. Survient alors une catastrophe : le 19 mai 1870, un feu d’abattis dégénère en un violent incendie qui enflamme la région toute entière. Sur une distance de plus de 150 km, les familles sont ruinées, les bâtiments sont réduits en cendres et la terre est calcinée.

Mais le courage, le sens du travail et la persévérance ne se sont pas envolés en fumée. Les colons se remettent à la tâche et, comme un phénix, la colonie renaît.

Toussaint Bouchard établit le bureau de poste en 1871 et Philomène Savard accueille les premiers enfants à l’école primaire en 1872. Située juste en face de la chapelle toute neuve, l’école occupait une partie de l’actuel parc du Sacré-Cœur. Cinq ans plus tard, un meunier, François Bernard, s’installe près de la rivière-aux-Saumons. La communauté est fermement implantée. Le sol riche se couvre de fermes prospères. La forêt omniprésente alimente les scieries. Saint-Félicien entre dans une ère d’épanouissement et de prospérité. Jusqu’en 1946, le village et la paroisse sont en pleine croissance. La richesse agricole se complète par des installations industrielles qui génèrent de l’emploi. Les commerces sont nombreux : une fromagerie, une boutique de forge, un moulin à scie, une usine de casseaux, un chantier naval, une entreprise de transport routier. Après la création de la ville, en 1946, s’ajoutent une scierie, d’autres commerces et Les Canots Tremblay, une des seules industries du genre au Canada. On y fabrique des canots de toile, à la mode indienne, qui sont exportés partout. Saint-Félicien est un centre industriel florissant qui offre de nombreuses possibilités d’emploi.

Crédit photo - Société d'histoire de Saint-Félicien Malgré la perte de l’église en 1884 puis en 1912 (causée chaque fois par le feu), le cyclone de 1897 et le feu de 1932 qui détruit le cœur de la municipalité, la croissance se poursuit. Saint-Félicien se dote d’éléments distinctifs comme le parc du Sacré-Cœur, concrétisation d’un rêve du curé Simon Bluteau qui entraîne ses ouailles dans une corvée gigantesque.

En 1960, c’est la création du jardin zoologique, qui deviendra rapidement un attrait touristique majeur.

Onze ans plus tard, une institution d’enseignement collégial voit le jour : le Cégep de Saint-Félicien, qui saura se bâtir une réputation enviable. En 1977, Donohue construit l'usine de pâte kraft de Saint-Félicien, aujourd'hui sous le nom de Résolu.

En 1996, la municipalité de Saint-Méthode et celle de Saint-Félicien sont regroupées sous le nom de cette dernière, formant ainsi la ville que l’on connaît aujourd’hui et qui couvre un territoire de plus de 387 km². 

Au tournant du nouveau millénaire, Saint-Félicien continue à se développer. En 1998, la Société de cogénération de Saint-Félicien (SCSF), propriété de Greenleaf Power, ouvre ses portes. Celle-ci est un véritable symbole d'économie circulaire et de valorisation de la biomasse pour la région. 

Plus récemment, en 2016, les Serres Toundra sont créées. L'entreprise de production de concombre et autres végétaux a su se tailler une place enviable sur le marché québécois.